El Endeavour se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional

Imagen del acople entre el Endeavour y la EEI.

Washington (AFP).- El transbordador espacial estadounidense Endeavour se acopló ayer a las 18H02 GMT a la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés), a 341 km sobre el Océano Pacífico, informó la Nasa.

"ISS y Houston (Centro espacial de la Nasa en Texas), acoplamiento confirmado", dijo el comandante del Endeavour, Scott Kelly, según la transmisión en directo emitida por la televisión de la Nasa.

Poco después, sonó una campana en la ISS como señal de bienvenida, según una tradición tomada de la Marina para recibir visitantes en un navío.

El transbordador con sus siete astronautas, entre los cuales un canadiense y la estadounidense Barbara Morgan, la primera maestra en volar al espacio, llegaron a la estación tras un viaje espacial de casi 48 horas.

El Endeavour había sido lanzado desde Florida (sudeste) el miércoles por la tarde.

La escotilla que separa el transbordador de la estación debía abrirse unos 90 minutos después, el tiempo necesario para verificar la estanquidad. Luego de este procedimiento, los astronautas podrán reunirse con los ocupantes de la ISS.

Dos horas antes del encuentro, cuando el Endeavour todavía estaba a dos kilómetros de la ISS, los astronautas a bordo de la estación encendieron todas las luces en señal de bienvenida.

El acoplamiento del Endeavour y la ISS, con una masa de 100 y 280 toneladas respectivamente y viajando a casi 29.000 km/h, se efectuó según una precisa y delicada coreografía orbital para mantener una alineación perfecta entre las dos naves.

En su acercamiento final, Endeavour alcanzó a la ISS a una velocidad de 3 km por segundo, dirigida por el comandante Kelly.

Poco antes del acoplamiento, éste hizo girar la nave en una maniobra de unos nueve minutos que permitió a los ocupantes de la estación espacial tomar cientos de fotografías del vientre del transbordador para detectar eventuales daños a su escudo de protección térmica.

El análisis de las fotografías se concentrará especialmente en una zona que los ingenieros de la Nasa piensan que fue golpeada por un trozo de espuma aislante que se desprendió del tanque de combustible externo en los dos primeros minutos del ascenso.

Las fotos serán transmitidas a Houston, donde serán estudiadas.

El daño a la capa aislante que rodea el transbordador es fuente de preocupación para la Nasa desde que por ese motivo el transbordador Columbia se desintegró cuando reingresaba a la atmósfera, el 1 de febrero de 2003, provocando la muerte de sus siete tripulantes y frenando el programa de transbordadores durante dos años y medio.