Loeb manda en Córdoba tras una primera jornada accidentada

Cuando parecía que Mikko Hirvonen estaba dispuesto a poner en jaque el reinado de Sébastien Loeb en las sierras cordobesas, una piedra relegó al finlandés del primer puesto y dejó hoy prácticamente allanado el camino al piloto de Citroën hacia una nueva victoria en el Rally de Argentina.

El francés Loeb supera por un minuto 30,6 segundos al australiano Chris Atkinson y tercero marcha el noruego Petter Solberg, con el otro Subaru Impreza oficial. El cordobés Federico Villagra, de gran actuación, es el argentino mejor ubicado en la clasificación general, en el sexto puesto, con un Ford Focus de la clase mayor.

En una lluviosa y accidentada jornada en el Valle de Punilla y sus alrededores, Hirvonen picó en punta y aprovechó una tregua de la niebla que cubrió las inmediaciones de La Cumbre para lograr más de 50 segundos de ventaja sobre el múltiple campeón del mundo Loeb, antes de quedar de a pie en el quinto especial del día.

En una primera etapa caracterizada por despistes y retrasos debido a condiciones climáticas adversas, Hirvonen, el actual puntero del certamen 2008, se llevó por delante una piedra en el tramo Ascochinga-La Cumbre II y le dijo adiós a la lucha por el triunfo, luego de romper la suspensión delantera de su Ford Focus oficial.

En el mismo sector cronometrado, pero en horas de la mañana, el compatriota y compañero de equipo de Hirvonen, Jari-Matti Latvala, perdió el control de su auto en una curva plana hacia la izquierda y sufrió un vuelco cuando marchaba en la segunda posición, por detrás del otro Focus de la escudería BP Ford Abu Dhabi.

Loeb, que no encontraba el ritmo en el comienzo de la carrera, aprovechó la ocasión para avanzar al segundo puesto y en el primer tramo de la tarde capitalizó el infortunio de Hirvonen para saltar al liderazgo, en busca de su cuarta victoria consecutiva en tierras argentinas, lo que sería un récord.

El francés obtuvo hasta el momento 38 triunfos en su campaña en el rally mundial -no 36 como figura en la página oficial de la categoría, en un grosero error estadístico- y tras obtener una cómoda diferencia sobre los Subaru Atkinson y Petter Solberg, da toda la sensación de que es muy difícil que se le escape la carrera.

Pero claro, aún quedan por delante los veloces tramos de la zona de los grandes lagos, en las inmediaciones de Santa Rosa de Calamuchita, y los dos exigentes sectores cronometrados del domingo en las altas cumbres, antes de llegar a la meta.

Cualquier incidencia podría cambiar el panorama de la competencia, como sucedió este viernes: cuando parecía que Loeb iba a tener que esforzarse al máximo para seguir los pasos de un Hirvonen listo para destronarlo, el retraso de los dos Ford le permitieron al francés volver a sonreír después de una mañana algo preocupante con su Citroën C4.

Loeb se mostró sorprendido por la diferencia que había logrado Hirvonen, quien le ganaba por 50,8 segundos al cabo de las primeras cuatro pruebas especiales.

La niebla complicó a la mayoría de los competidores durante la mañana. "Fue muy duro y muy difícil. Veníamos a ciegas, con la hoja (de ruta) no más. Cometí algunos errores y me fui afuera tres veces, dos veces en quinta (velocidad), pero el auto está bien", dijo el cordobés Villagra, quien disfruta de su primera experiencia en Argentina al comando de un auto de la clase mayor.

Latvala perdió casi 10 minutos con su vuelco y quedó relegado, al igual que el argentino Luis Perez Companc, el otro piloto del equipo Munchi´s Ford.

El compañero de Villagra y líder de la escudería se salió del camino sobre el final del día, antes de disputar el Súper Especial del Estadio Córdoba, donde se completó la actividad de la primera etapa.

Fue una jornada riesgosa en general, ya que por la tarde algunos caminos lucieron algo deteriorados y complicaron el rendimiento de los autos.

Sin embargo, decenas de miles de espectadores siguieron de cerca la competencia en las sierras, pese al mal clima, y alentaron en forma bulliciosa tanto al "Coyote" Villagra como al también cordobés Marcos Ligato, que pelea por la victoria en el Grupo de Producción.

Con un Mitsubishi Lancer, Ligato se ubicaba segundo en la N4, por detrás del austriaco Andreas Aigner, que conduce un auto similar. Otro crédito local, Sebastián Beltrán, marchaba tercero, con un Mitsubishi Lancer también.

La competencia proseguirá mañana en la zona de los grandes lagos, en las inmediaciones de Santa Rosa de Calamuchita, y finalizará el domingo.