El robot "Opportunity" de la Nasa inicia en Marte un "viaje en el tiempo"

El robot "Opportunity", uno de los dos vehículos de la NASA que están explorando Marte desde 2004, se adentrará en mayo en el cráter Victoria para desentrañar la historia geológica del planeta rojo en una maniobra que, según los responsables de la misión, será "como viajar atrás en el tiempo".

En estos tres años, "Opportunity" y su robot gemelo, "Spirit", situados en extremos opuestos de Marte, han recorrido unos 11 kilómetros cada uno y han enviado a la Tierra más de 175.000 fotografías del relieve marciano y datos sobre las características geológicas y atmosféricas del planeta, que han permitido constatar la existencia de agua en un pasado muy remoto.

Los responsables de la NASA dieron inicialmente una vida útil de unos 90 días a estos dos vehículos exploradores que, para "sorpresa" de los científicos, siguen funcionando, pese a pequeños contratiempos, y aportando información de interés 40 meses después, explicó a Efe Steven Squyres, máximo responsable científico de la misión, que visita estos días Barcelona.

En las próximas "cuatro o cinco semanas", y tras muchos meses de espera para reunir las condiciones técnicas y ambientales necesarias, "Opportunity" culminará una de las principales misiones de la NASA en Marte al penetrar en el cráter Victoria, de unos 800 metros de diámetro y unos 75 de profundidad.

Según Squyres, las paredes de este cráter albergan un enorme cúmulo de información sobre el pasado geológico del planeta rojo, ya que las rocas, expuestas en forma de estratos, revelan cómo eran las condiciones medioambientales en Marte hace siglos o milenios y las características del agua que fluyó por ese planeta.

"No sabemos qué encontraremos, pero queremos que 'Opportunity' entre dentro del cráter porque se pueden observar las diferentes capas sedimentarias en la pared, mientras que desde donde está ahora, en superficie plana, se ven siempre las mismas rocas", explicó Squyres.

"Sería como viajar atrás en el tiempo, porque así podríamos llegar hasta las capas más profundas, que son las más antiguas", subrayó el científico, quien añadió que se sabe que Marte fue un planeta frío, "muy violento", que ha sufrido muchos impactos de meteoritos y erupciones volcánicas, y que tuvo agua en el subsuelo.

Squyres, que el próximo 26 de abril recibirá la medalla Benjamin Franklin en Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente, no espera encontrar restos de vida en esta misión, ya que si la hubo "fue de tipo bacteriológica".

"Pero esperamos aprender mucho del agua, del entorno y de la naturaleza geológica de Marte", remarcó el científico de la NASA.

Squyres lleva más de 20 años trabajando en misiones robóticas de exploración en Marte, por lo que es considerado el "padre" científico de "Spirit" y "Opportunity", dos vehículos de seis ruedas y del tamaño de una nevera que han mejorado con el tiempo, a medida que se les ha ido añadiendo software más avanzado.

Tras más de tres años de arduo trabajo, las duras condiciones ambientales y geológicas de Marte empiezan a hacer mella en los robots, aunque "Oportunity", afirmó Squyres, "se encuentra en mejor forma", ya que la rueda delantera del "Spirit" no gira y sus dientes están "desgastados" por la dureza de las rocas.

En cualquier caso, Squyres está orgulloso del trabajo que están llevando a cabo estos robots, cuya vida, a tenor de los resultados obtenidos, es impredecible.

"Los vehículos pueden seguir funcionando tres años más o dejar de funcionar mañana mismo, no lo sabemos. Nuestros planes abordan tres meses vista, por eso intentamos hacer uso de ellos día tras día pensando que igual en el futuro no funcionen. Intentamos sacar el máximo provecho de estas máquinas", aseguró el científico.