Técnicos de la NASA llevaron a cabo ayer pruebas adicionales para chequear si el transbordador Atlantis resultó dañado por el impacto de un rayo, lo que llevó a la agencia espacial estadounidense a demorar su lanzamiento para mañana.
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La NASA intenta determinar si los propulsores sólidos del transbordador pueden haber sido estropeados por un fuerte rayo que cayó sobre el lugar de despegue en Florida el pasadoviernes. «Los encargados de la misión determinaron que el transbordador Atlantis no será lanzado antes del martes (por mañana)», indicó la NASA en un comunicado.
La NASA señaló que los retrasos adicionales se deben a «la necesidad de un tiempo extra para realizar mayores análisis en el transbordadory en los sistemas de tierra». «Están investigando si los propulsores sólidos recibieron un alto voltaje o corriente producto del rayo», indicó el portavoz de la NASA, Allard Buetel.
A pesar de que los rayos son usuales en el centro de Florida, particularmente durante el verano, el que cayó sobre la plataforma el viernes pasado fue el mayor registrado en la historia del Centro Espacial Kennedy. El huracán Ernesto podría ser otra preocupación. La trayectoria más probable de la tormenta tropical -que se movía por el Mar Caribe al sur de Haití- podría llevarlo a la costa oeste de Florida cerca de Tampa y por todo el estado al norte de Cabo Cañaveral.
Los seis astronautas del transbordador pasarán 11 días en órbita para entregar e instalar un módulo de energía de 35.000 libras a la Estación Espacial Internacional. La operación sería la primera de ensamblaje de la estación en cuatro años, y la siguiente luego de una exitosa misión del transbordador Discovery el mes pasado para evaluar actualizaciones de seguridad hechas después de la tragedia del transbordador Columbia en 2003.
La misión Atlantis es una parte clave de los esfuerzos de la NASA orientados a terminar de construir la Estación Espacial Internacional antes de retirar la flota de transbordadores en 2010.
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