El transbordador Endeavour se prepara para despedirse, por última vez, de la Estación Espacial Internacional (EEI), tras dos décadas de vuelos que ayudaron a construir el complejo, y regresar a la Tierra para convertirse en pieza de museo.
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Los seis miembros de la tripulación del Endeavour se despidieron de los tres astronautas que viven a bordo de la EEI, y embarcaron en la nave, cuya "jubilación" se enmarca en el cierre del programa de transbordadores de la NASA.
"Se cerraron las escotillas entre el Endeavour y la Estación Espacial Internacional, 12 días, 22 horas y 27 minutos después del inicio de la misión", indicó la NASA en su página web. La tripulación pasará las próximas horas preparando el desacoplamiento del transbordador, previsto para la tarde del lunes, y comprobando su funcionamiento correcto para el momento en que se aleje de la EEI.
Desde entonces le esperan dos días de vuelo hasta su aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy (Cabo Cañaveral, Florida), que está programado para el miércoles próximo. La nave cerrará así 16 días de su vigésimo quinta y última misión espacial, y se preparará para su envío a un museo de ciencias en Los Ángeles (California).
La primera misión del Endeavour tuvo lugar en 1992, y en 1998 comenzó a ser una pieza clave del programa de construcción y operación de la EEI. Fue, además, la nave más joven de una flotilla de cinco transbordadores que comenzaron a operar en 1981 y dejarán de hacerlo con la misión del Atlantis en julio.
Durante esta misión la tripulación efectuó cuatro excursiones espaciales, para hacer trabajos de mantenimiento, instalar nuevos componentes y rellenar con amoniaco los conductos del sistema de enfriamiento del control térmico fotovoltaico. Con esas últimas caminatas se cumplen más de mil horas de jornadas de labores extravehiculares dentro del programa de construcción y operación de la EEI, según la NASA.
Los seis tripulantes del transbordador Endeavour son el comandante, Mark Kelly; el piloto de la misión, Greg Johnson; los especialistas de misión Mike Fincke, Andrew Feustel, Greg Chamitoff; y el astronauta de la Agencia Espacial Europea Roberto Vittori.
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